Na gitarze nauczył się grać jeszcze jako nastolatek, ale został profesjonalnym muzykiem dopiero w latach siedemdziesiątych, gdy ukończył uniwersytet i przez kilka lat pracował jako dziennikarz.
Knopfler w 1973 roku ukończył anglistykę na Uniwersytecie w Leeds. Ma także honorowy doktorat muzyczny nadany przez Newcastle University, University of Leeds oraz University of Sunderland.
W 1977 roku wraz z bratem Davidem Knopflerem, oraz z przyjaciółmi, Johnem Illsleyem i Pickiem Withersem, założyli zespół Dire Straits.
Na muzykę Dire Straits wpłynęły różne gatunki, w tym jazz, folk czy blues. Pierwsze lata działalności zespołu przypadły na epokę gwałtownego wzrostu popularności punk rocka, z którym oszczędne, spokojne brzmienie Dire Straits, zbliżone raczej do roots rocka, zdecydowanie kontrastowało. Wiele z ich utworów cechowała melancholijność.
Skład zespołu zmieniał się wielokrotnie i z jego założycieli jedynie Mark Knopfler oraz John Illsley pozostali w Dire Straits aż do momentu jego rozwiązania w 1995.
Knopfler, John Illsley, Alan Clark i Guy Fletcher zagrali po raz ostatni razem 19 czerwca 1999, wykonując pięć utworów na weselu Illsleya.
Pomimo bycia leworęcznym, Knopfler gra na gitarze praworęcznie. Oprócz tego, cechą jego subtelnego stylu, a także dość unikalnego brzmienia jest nieużywanie kostki, lecz palców, podczas gdy gra głównie na gitarach elektrycznych.
Zespół Knopflera, wydał w sumie 14 albumów i 21 singli. Ich najpopularniejszy album Brothers in Arms, sprzedał się w liczbie ponad 30 mln egzemplarzy. Łączna sprzedaż wszystkich albumów Dire Straits na całym świecie wyniosła ponad 120 mln.
